< 조기정신증 오해와 진실>

 요새 조기 정신증(early psychosis)에 대해 들어보신 분이 많으실 겁니다.
조기 정신증이란 정신과 증상의 임상적 고위험군(clinical high risk group)과
급성기와 초기 정신증에 해당하는 분들을 통틀어서 분류하는 용어입니다.
보통 중학생부터 대학생까지의 남녀에게 많이 발생하고 때로는 초등학생이나 20대 중후반의 청년에게도 관찰되기도 합니다.

 사실 이 같은 말이 무척 생소하고, 때로는 두렵게 들리기도 합니다.
꽃보다 예쁘고 금처럼 귀한 우리 자녀가 조기 정신증이 의심된다는 말에 덜컥 겁부터 나고, 놀라기도 합니다.
하지만 너무 불안해 하지 마세요.
조기 정신증이란 여러분의 생각처럼 무섭고 두려운 병이 아닙니다.
누구나 걸릴 수 있고, 누구나 지나갈 수 있는 청년기의 홍역 같은 증상이라고 생각하시면 됩니다.

 저는 연세대학교 세브란스병원에서 레지던트시절부터 전문의를 따고, 대학원 석사를 졸업하는 총 6년의 시간 동안 조기 정신증 분야에만 몰두했습니다.
조기 정신증이 의심되는 청소년, 중학생, 심지어 초등학생들과도 상담을 했었고,
그들의 부모님 형제, 가족과 상담하다 보면 매일 일과가 밤 11시가 넘어서야 끝이 났습니다.
지방에서 올라오신 분들과 면담하기 위해 주말에도 병원에서 꼬박 보냈었지요.
주 7일 근무는 예사였습니다.
논문을 쓰고 연구하고, 환자와 가족들에게 설문지를 돌리고, 고된 일정에서도 보람을 느낄 수 있었던 건 ‘정신증이 아직 완전히 발현되지 않은 상태’의 환자를 병이 생기기 전에 예방한다는 기쁨이었습니다.

바로 그렇습니다.

 조기 정신증이란 병이 완전히 발생하기 전 상태의 덜 자란, 덜 익은 상태를 의미합니다.
모든 병이 그렇듯이 정신과 질환도 초기 예방이 가장 좋은 치료 방법입니다.
아직 병이란 나쁜 녀석이 소중한 우리 가족의 몸과 마음에 완전히 자리 잡지 못한 상태에서 우리가 먼저 선수를 치는 것이지요.
즉 조기 정신증이란 아직 병으로서의 모습을 완전히 갖추지 못한 미생 이라고 보시면 됩니다.

 예를 들어 우리가 흔히 아는 불면증과 비교를 해볼까요?
우리가 한 달에 한번 잠이 들지 못하고 밤을 꼬박 새웠다고 해서 ‘내가 불면증 환자구나’ 라고 생각하지 않습니다. 적어도 1주일에 2-3번 이상 잠을 제대로 이루지 못하고, 잠이 들기까지 2시간 정도가 걸리고, 자다가 4번 이상 깨는 등, 증상의 빈도와 지속성을 기준으로 우리는 병의 유무를 판단합니다.

 따라서 조기 정신증도 증상의 빈도와 종류, 지속성, 심각성 등을 기준으로 그 상태와 레벨을 판단합니다. 지금 증상으로 보니 이 사람은 차후에 정신증이 발생할 확률이 어느 정도겠구나, 얼마만큼 진행했겠구나를 가늠하고 판단하며, 더 이상 단계가 나아가지 않도록 예방적인 치료를 통해 환자가 정상 상태로 돌아가게 끔 만드는 것입니다.
흔히들 관찰되는 조기 정신증의 초기 증상들은 다음과 같습니다.

- 친구들이 나를 보고 수군대요, 뒷담화를 하는 거 같아요
- 길거리에 모르는 사람들이 나를 쳐다보거나 내 얘기를 하는 거 같아요
- 내가 갑자기 정신이 이상해질까봐 두려워요, 내가 다른 사람이 된 거 같아요
- 갑자기 무언가 안 좋은 일이 일어날 거 같아요, 하루 종일 두근거리고 불안해요
- 가슴이 답답하고 숨이 막혀요, 몸 여기저기가 아프고 무거워요
- 주변에서 저한테 어떤 신호를 보내고 있는 거 같아요
- 누군가 저를 몰래 괴롭히고 있는 거 같은 느낌이에요.

 이런 증상이 내 가족, 내 자녀에게서 발견된다면 우선 가장 먼저 할 일은 아이를 안심 시키는 일입니다. ‘그럴 수 있다’ 는 말을 제일 먼저 해주세요. 주변에서 지나치게 놀라고 걱정한다면 당사자는 더욱 불안해지고 초조해집니다. 그 불안과 우려가 병을 점차 더 진행되게 하지요. 당사자의 마음과 감정에 공감해주는 것이 제일 중요합니다.

“ 왜 그런 생각을 했니? “ , “그 때 어떤 마음이 들었니? 속상하고 힘들었겠구나”
라는 말을 해주는 게 우선입니다.

어떤 증상을 얘기했을 때 주변에서 너무 놀라고 안절부절 한다면 아이는 증상을 숨기게 됩니다.
꺼내 놓고 털어놓아야 할 걱정들을 ‘이걸 얘기하면 큰일 나나 보다,
사람들이 나를 완전히 이상한 사람으로 생각하겠구나’ 라며 겁내는 것이지요.
그러는 사이 병은 조금씩 불안을 먹고 자랍니다.

 그럴 수 있다, 괜찮다라는 이 간단한 위로는 생각보다 엄청난 힘을 발휘합니다.
‘아 나처럼 생각해도 이상한게 아니구나, 그럴 수 있구나’라는 지지와 공감을 주는 말이기 때문입니다.
또한 자녀가 고민하는 증상이 뭔지, 왜 그런 생각을 했는지 원인을 파헤치는 것보다는 그런 생각을 했을 때 느꼈을 감정, 불안감, 우울감, 불안에 대해서 물어봐주고 공감해주세요. 그래야 가족와 주변에 솔직히 내 문제를 얘기하고 도움을 청할 수 있습니다.

 흔히들 조기 정신증을 초기 조현병으로 오해하시고 크게 걱정하시고 불안해 하는 분들이 있습니다. 하지만 이것은 너무 앞서간 생각이고 기우입니다.
조기 정신증의 80% 는 임상적 고위험군의 수준에서 멈추게 됩니다. 실제 병이 발생하지 않고 그전에 정상으로 회복된다는 뜻이지요. 마치 사춘기 때 한 차례 마음의 홍역을 앓고 지나가버리는 것처럼요.

 실제로 병으로 발전한다고 하더라도 나중에 우울증이나 불안장애, 공황장애 등으로 변할 수 있고 조현병은 그 중 한 가지 가능성일 뿐이기에 너무 섣불리 두려움과 선입관을 갖지는 말아 주세요.
물론 조기 정신증 증상이 있을 때 너무 가벼이 여겨서도 안됩니다. 몇 년 후 자라날 병의 씨앗은 하루라도 빨리 예방하는 것이 가장 좋으니까요. 가까운 보건소를 통해 조기 정신증에 대해 질문하시고 상담해 주시길 권유 드립니다. 여러분 가정의 마음에 항상 편안함이 깃드시길 바라겠습니다.